Si vous êtes coincé et que vous ne pouvez pas choisir entre Chiang Mai et Bangkok, alors vous devez réfléchir sérieusement. Ces deux villes passionnantes méritent d’être visitées, et les inclure dans votre voyage en Thaïlande vous apportera certainement des récompenses. Mais si vous n’avez le temps que pour une seule, n’ayez crainte, car ce guide est là pour vous aider à prendre votre décision.
D’un côté, il y a Bangkok. La capitale de la Thaïlande est une Mecque urbaine tentaculaire, avec ses boutiques de luxe et ses sky-bars mêlés à d’anciens sites patrimoniaux et religieux. Moins chère, rustique et imprégnée d’histoire, Chiang Mai, dans le nord du pays, offre un équilibre parfait entre l’ancien patrimoine de l’ancien royaume de Lanna et la vie urbaine moderne. Mais quelle est la meilleure option pour vous cette année ?
Ce guide examine tout ce qui rend ces deux villes uniques. Nous nous plongerons dans l’ambiance générale et l’atmosphère de chaque endroit, nous aurons un aperçu de la vie nocturne trépidante, des temples qui vous attirent, de la facilité de déplacement et même de la météo, tout cela pour vous aider à ne plus hésiter et à réserver…
Bangkok vs Chiang Mai : L’ambiance générale
La principale différence entre Bangkok et Chiang Mai est la taille considérablement plus grande de Bangkok. Avec plus de neuf millions de personnes résidant actuellement dans la capitale, contre seulement 139 000 à Chiang Mai, Bangkok est une métropole beaucoup plus animée, rapide et diversifiée. Bangkok convient aux visiteurs à la recherche d’une ambiance animée et à ceux qui recherchent une vie urbaine trépidante. Elle accueille plus de touristes que n’importe quelle autre ville du monde et est une capitale haute en couleur et en énergie.
Les Thaïlandais appellent rarement Bangkok par son nom, préférant l’un de ses nombreux surnoms : La Cité des Anges, la Grande Cité, la Cité imprenable, et la maison du Bouddha d’émeraude. La ville a une grande importance culturelle pour le pays, et son spectaculaire palais royal est respecté dans le monde entier. Mais si Bangkok est connue comme la Venise de l’Orient pour certains, c’est aussi la ville du péché de l’Asie pour d’autres, grâce à des quartiers sordides comme Banglamphu où les routards se retrouvent pour boire, faire la fête et sentir le pouls de l’Orient.
Chiang Mai, qui signifie la nouvelle ville, n’est pas aussi fidèle à son nom. À ne pas confondre avec le mot thaïlandais pour éléphant et la bière nationale éponyme, Chiang Mai a été fondée en 1296 comme capitale de la région de Lanna, le royaume des millions de rizières. La ville est également un épicentre religieux de la Thaïlande et sa vieille ville enchanteresse raconte une histoire différente de celle des rues bondées de Bangkok. Ce ne sont que des ruelles étroites remplies de cafés bohèmes, où les temples se dressent au coin des rues.
Chiang Mai est un centre culturel et créatif. L’ambiance de petite ville a permis aux communautés de routards de prospérer, et de plus en plus d’expatriés et de nomades numériques ont afflué dans la ville ces dernières années. Dans l’ensemble, Chiang Mai est plus lente que Bangkok mais toujours dynamique et diversifiée, le meilleur des deux mondes urbains.
Gagnant : Pour nous, c’est Chiang Mai, mais tout dépend de ce que vous voulez.
Bangkok vs Chiang Mai : Facilité de déplacement
L’une des premières choses à considérer avant de choisir l’une ou l’autre de ces villes sera de savoir comment vous allez vous y rendre. La bonne nouvelle, c’est qu’il est très facile de se rendre dans les deux villes, qui sont les deux plus grandes villes du Pays du Sourire, après tout. Voici un examen approfondi des tenants et aboutissants du voyage vers chacune d’elles…
D’où que vous veniez et où que vous alliez, il y a de fortes chances pour que vous commenciez votre aventure thaïlandaise à Bangkok. La capitale est le port d’entrée le plus fréquenté du pays et abrite deux aéroports internationaux. L’aéroport Suvarnabhumi de Bangkok accueille chaque jour des milliers de vols en provenance du monde entier, tandis que l’aéroport international Don Mueang dessert principalement les transporteurs régionaux et nationaux à bas prix. Quoi qu’il en soit, l’essentiel est qu’il est très facile de se rendre à Bangkok en avion.
Vous pouvez également vous rendre à Chiang Mai depuis pratiquement n’importe quel endroit du pays doté d’un aéroport. Il est également possible de prendre un train de nuit depuis Bangkok, ce qui prend environ neuf heures en tout. Si vous venez du sud ou d’une île célèbre, sachez que Chiang Mai peut prendre plus de 12 heures de plus que Bangkok, du fait de sa situation montagneuse au nord. Si vous atterrissez à Bangkok et prévoyez de vous rendre à Chiang Mai, le vol intérieur dure un peu moins de deux heures et devrait être relativement simple.
Dans les deux villes, vous avez la possibilité de sauter dans un tuk-tuk traditionnel ou de vous déplacer à pied dans les rues. Ces deux formes de transport sont des moyens passionnants et bon marché de profiter de toutes les odeurs et curiosités de la ville. Cela dit, Bangkok est le plus souvent encombrée par la circulation. Cela rend les tuk-tuk et les taxis lents et transpirants, tandis que se déplacer à pied peut parfois être une activité beaucoup plus étouffante qu’à Chiang Mai.
Mais il y a un atout à BKK : Inauguré en 1999, le BTS Sky Train est le moyen le plus rapide et le plus pratique de se déplacer dans la ville, et la plupart des trajets coûtent moins d’un dollar. Il existe deux lignes et 52 stations. Si Chiang Mai dispose d’une gare centrale reliant la ville au reste de la Thaïlande, elle n’a pas de système ferroviaire interne du même type.
Gagnant : Bangkok – l’une des villes les plus accessibles d’Asie.
Bangkok vs Chiang Mai : Temples
Nous pensons que les temples de Bangkok et Chiang Mai méritent une journée entière et leur propre section.
Le point culminant de l’architecture religieuse de Bangkok est sans conteste le Grand Palais. Véritable labyrinthe composé de plus de 100 bâtiments, l’ancien palais du roi Rama regorge de pierres précieuses et de peintures murales spectaculaires. Il abrite le temple Wat Pho, qui abrite le Bouddha d’émeraude, une statue de jade massif sculptée en Inde en 43 avant J.-C. ! (L’entrée de ce site étonnant ne coûte que 400 THB, soit 12 $).
De l’autre côté de la rivière se trouve le Wat Arun, le temple de l’aube, où vous trouverez la tour Prang et le trident à sept branches de Shiva. Le Wat Pho, situé juste en face, abrite l’emblématique Bouddha couché en or. Enfin, le Wat Saket, le Mont d’or, possède un stupa étincelant qui s’élève au-dessus de toute la ville.
En dehors de tout cela, Chiang Mai ne vous décevra pas en matière d’édifices religieux. La ville abrite plus de temples bouddhistes que toute autre ville de Thaïlande ! On en compte 117 dans le seul district de Muang et 300 dans la région environnante. Une visite des temples est donc indispensable si vous visitez Chiang Mai.
Le plus célèbre est sans doute le Wat Phra That, qui se trouve sur la montagne du Doi Suthep, à 1 073 mètres d’altitude. Vous devrez prendre un tuk-tuk ou un minibus pour y monter, puis franchir les marches escarpées du dragon pour y accéder. Le Wat Chiang Man, le temple des éléphants, est également un point fort. C’est le plus ancien de la ville. Il y a aussi le Wat Pra Singh, où vous trouverez les meilleurs exemples de l’architecture Lanna et les statues du Bouddha du Lion, ainsi que le Wat Chedi Luang, un ensemble de ruines imposantes qui sont magnifiques éclairées la nuit.
Gagnant : Bangkok ne l’emporte probablement que grâce au Grand Palais, mais Chiang Mai ne manque certainement pas de temples !
Bangkok vs Chiang Mai : Attractions
Bangkok n’est pas vraiment une ville de monuments célèbres comme Londres ou Paris. Le vrai plaisir ici est de sentir le pouls de la plus grande ville du Pays du Sourire. Cependant, il y a certaines choses que vous devez absolument voir. Il s’agit du complexe bouddhiste et royal du Grand Palais, qui abrite le temple du Bouddha d’émeraude, et de l’incroyable Bouddha couché du Wat Pho. Nous pensons que l’une des meilleures façons de les voir en une seule journée est de prendre les bateaux qui sillonnent le fleuve Chao Phraya, ce qui constitue une activité touristique en soi.
Une fois que vous en avez fini avec les aspects culturels, il est temps de vous plonger dans le côté grinçant de la ville. Le week-end, il y a le marché frénétique de Chatuchak (voir ci-dessous), où vous pouvez faire du shopping jusqu’à ce que vous n’en puissiez plus. Ensuite, il y a les enclaves hippies d’Ekkamai, un quartier avec des cafés branchés et des immeubles en copropriété. Enfin, il y a Banglamphu, le centre bruyant des routards de Bangkok qui est traversé par le paradis de la fête qu’est Khaosan Road.
Un autre facteur d’attraction important à Chiang Mai, où Bangkok ne peut pas vraiment rivaliser, est sa forte concentration de sanctuaires d’éléphants. Vous devrez être absolument certain qu’il s’agit d’un sanctuaire éthique (beaucoup sont encore des affaires assez douteuses). Le plus célèbre d’entre eux est sans doute le parc naturel des éléphants. À quelque 40 miles des limites de la ville, il abrite 35 éléphants en liberté qui ont été sauvés et réhabilités des industries du tourisme et de l’exploitation forestière en Thaïlande. Le parc accepte même les volontaires qui veulent aider les éléphants. À seulement 350 $ pour une semaine en pension complète, cette expérience unique en son genre en vaut vraiment la peine.
La vieille ville de Chiang Mai est la prochaine chose à savoir. C’est une attraction en soi, avec son architecture Lanna vieille de plusieurs siècles dans un dédale de ruelles et de rues sinueuses. Il y a plusieurs sections, mais nous aimons surtout l’énergie de Samlan Soi et les marchés près des portes. En parlant de marchés, les bazars de nuit sont probablement l’attraction numéro un, tandis que de nombreux temples, chutes d’eau et points de vue vous attendent dans les montagnes environnantes. Vous trouverez des chauffeurs de tuk-tuk qui vous emmèneront visiter autant de sites que vous le souhaitez pour seulement 10 $ pour une journée complète de transport.
Gagnant : Tirage au sort – les deux villes ont beaucoup d’attractions.
Bangkok vs Chiang Mai : Shopping
Bangkok est un paradis pour le shopping. Le marché du week-end de Chatuchak, le plus grand d’Asie, est très apprécié des habitants et des visiteurs. Avec des vêtements, des objets d’art, des gadgets et la meilleure cuisine de rue dans ses 27 sections différentes, c’est un incontournable de la ville pour les amateurs de shopping. Ensuite, il y a les célèbres marchés flottants qui se tiennent dans toute la ville. Ils présentent plus d’intérêt culturel que de véritables centres commerciaux, mais il est certainement étonnant de voir les vendeurs d’épices, de piments et de légumes marchander leur marchandise depuis leurs petits bateaux de canal. Ceux qui recherchent des boutiques modernes et des créateurs haut de gamme devraient se rendre au Siam Center. Pour une ambiance plus locale, allez voir le marché Wang Lang, au bord de la rivière. Et ce n’est qu’un aperçu.
Ensuite, vous avez les marchés de nuit. Ils sont en quelque sorte une spécialité de la Thaïlande. Dirigez-vous vers le Ratchada Train Market, reconnaissable à sa mer de tentes colorées. Ce bazar est un véritable paradis de la gastronomie, et ses bars et DJs divertissent les fêtards jusque tard dans la nuit. De même, le nouvel Asiatique, situé au bord de la rivière, mélange le Bangkok moderne avec la tradition du marché de nuit. Les excellents fruits de mer, les deux théâtres et les vues pittoresques en font un lieu en plein essor pour les visiteurs culturels.
Lorsqu’il s’agit de faire du shopping le soir, Chiang Mai n’est pas en reste. Malgré sa petite taille, les marchés du soir sont un élément incontournable de l’expérience de Chiang Mai. Il n’y a pas moins de quatre célèbres bazars du soir. Allez voir le Sunday Night Bazaar sur Wualai Walking Street dans la vieille ville, où un kilomètre entier d’étals bordent la route animée avec des rangées d’objets artisanaux, d’accessoires et de gadgets aux prix les plus bas. D’autres marchés de nuit ont lieu à des jours différents, notamment le Kalare Night Bazaar et le Chiang Mai Gate Market. Il y a également des rassemblements de vendeurs autour de l’entrée du Wat Phra That Doi Kham sur la colline.
De retour dans la vieille ville de Chiang Mai (le cœur le plus immersif de la ville), vous découvrirez également une gamme avant-gardiste d’ateliers et de boutiques d’artistes. Ils vendent de tout, des bijoux artisanaux aux articles de maison, et il est agréable de s’y promener le soir – ce qui n’est pas vraiment le cas dans la chaleur et l’agitation de Bangkok.Gagnant : Bangkok – l’une des Mecques du shopping au monde
Bangkok contre Chiang Mai : Météo
La Thaïlande a deux saisons distinctes qui déterminent le meilleur moment pour visiter le pays. La saison sèche, qui dure de novembre à mai, voit des températures moyennes d’environ 31 degrés Celsius, avec un ciel bleu et clair et peu de précipitations. La saison humide s’étend de juin à octobre. Le temps est toujours chaud mais plus humide, et des pluies quotidiennes sont à prévoir.
Bangkok et Chiang Mai sont distantes d’environ 700 km du nord au sud. Mais ce qui définit vraiment leurs différents climats est la haute altitude de Chiang Mai par rapport au paysage urbain plat de Bangkok. Sur le bassin de la rivière Mae Pong, Chiang Mai se trouve à une altitude moyenne de 310 mètres au-dessus du niveau de la mer et est entourée de chaînes de montagnes dominantes. Cela signifie que Chiang Mai est moins humide et peut sembler plus fraîche que Bangkok. Avec une moyenne de 25 C (77 F) en saison sèche, la ville reste agréablement chaude. Mais la température peut descendre jusqu’à 22°C en hiver, ce qui constitue une échappatoire bienvenue à la sueur de la capitale.
Bangkok peut donner l’impression d’étouffer en raison de ses immeubles imposants, de ses banlieues densément peuplées et de ses terres basses. Cela signifie que l’humidité est élevée et que la température peut sembler cinq degrés plus chaude qu’au nord, à Chiang Mai. La seule période de l’année où Chiang Mai est vraiment meilleure sur le plan climatique est la saison dite des fumées. C’est le moment où les agriculteurs brûlent leurs récoltes tout autour de Chiang Mai et cela peut être insupportable en ville, ce qui fait de Bangkok le meilleur choix de janvier à mars.
Gagnant : Chiang Mai.
Bangkok vs Chiang Mai : Voyages d’un jour et excursions
Il y a des tas d’excursions d’une ou plusieurs journées à faire à partir de Chiang Mai. L’ancienne ville aux maisons Lanna voûtées et aux bazars animés est considérée comme la porte d’entrée du nord de la Thaïlande. Notre endroit préféré est le village isolé de Pai. C’est un peu une enclave hippie dans les collines, près de la frontière birmane. Une route sinueuse vous y conduira en quelques heures, pour des jours de farniente au bord de la rivière Pai, de baignade dans des sources chaudes et de randonnée dans d’étranges canyons.
Voici un aperçu de quelques-unes des autres options les plus intéressantes en matière d’excursions à partir de Chiang Mai…
- Parc national de Doi Inthanon – Ce parc national abrite la plus haute montagne de Thaïlande et offre de nombreux sentiers de randonnée à travers un patchwork de forêts et de rivières creusées de cascades.
- Grotte de Chiang Dao – Un complexe de grottes et de temples hors des sentiers battus, avec des nids de chauves-souris étonnants à voir.
- Parc national de Doi Khun Tan – Une autre échappée vers la nature vous attend dans ce parc national captivant situé au sud-est de la ville.
Voici le problème avec Bangkok et les excursions d’une journée : La ville est si grande qu’il faut parfois des heures pour la quitter. Cependant, il y a de superbes destinations proches que vous pouvez atteindre après un rapide trajet en train ou en bus. Il s’agit notamment de :
- Kanchanaburi – Une ville fluviale décontractée, imprégnée de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale. Venez voir le pont sur la rivière Kwai.
- Lopburi – Une ville énergique qui est célèbre pour avoir été totalement envahie par une colonie de macaques mangeurs de crabes.
- Pattaya – L’extraordinaire station balnéaire de Thaïlande. C’est l’endroit idéal pour les fêtes sauvages sur la plage et pour prendre le soleil dans les hôtels du bord de mer.
Bangkok contre Chiang Mai – notre verdict
Entourée de douves et des vestiges d’anciennes murailles, Chiang Mai est une alternative pittoresque à la capitale encombrée par la circulation, mais avec tout autant de charme et de modernité. Vous pouvez vous promener dans le centre-ville pittoresque en dégustant la nourriture locale, l’air est respirable, le climat est clément, et la forêt tropicale dense et les chutes d’eau qui entourent la ville promettent une aventure sans fin. Bruyante, bondée et avec de l’action à tous les coins de rue, Bangkok est tout autant une ville d’odeurs que de curiosités, et la ville stimulera tous les sens. Toutes deux méritent une visite et ne vous décevront pas.
Dans l’ensemble, nous dirons que Bangkok est le meilleur choix pour les personnes qui visitent la Thaïlande pour la première fois. Elle abrite l’incontournable Grand Palais et est l’une des villes d’Asie dont la liste est la plus longue. Ceux qui recherchent quelque chose d’un peu différent, d’un peu plus calme, préféreront sûrement Chiang Mai, d’autant plus qu’elle donne accès à davantage d’excursions d’une journée et à la nature.
