Le Royaume-Uni compte un nombre impressionnant de kilomètres de côtes. Des plages de Cornouailles surmontées de palmiers à choux, au sud, aux torses escarpés d’Écosse, au nord, en passant par les battures du Norfolk, à l’est, et les îles du Pembrokeshire, à l’ouest, peuplées de macareux, ce pays est un véritable rêve pour les amoureux de la nature.
Baleines, marsouins, oiseaux de mer, milans royaux et dauphins font tous leur apparition ici. Vous pouvez faire des semaines de safaris côtiers sans vous lasser de l’abondance de la flore et de la faune sur les côtes salées de Old Blighty. Mais ce guide des endroits où voir des phoques au Royaume-Uni se concentre sur un seul d’entre eux : Le chien le plus aimé de l’océan.
Ils sont très nombreux au Royaume-Uni. Selon certaines estimations, 38 % de la population mondiale de phoques gris (soit plus de 110 000 individus) ont élu domicile sur ces îles. Cependant, les chiffres ne sont pas tout. Les phoques peuvent être des créatures insaisissables, préférant les criques venteuses et les rochers dans l’océan sauvage aux plages ouvertes avec des parkings derrière. Voyons où vous pouvez vous aventurer dans l’espoir de les apercevoir…
Îles Farne, Northumberland, Angleterre
La région de la côte du Northumberland, d’une beauté naturelle exceptionnelle, s’étend au nord-est de l’Angleterre. La plupart des visiteurs sont attirés par la vue obsédante du château de Bamburgh et les cottages pittoresques de Seahouses. Cette dernière est sans doute la ville de pêcheurs la plus charmante d’Angleterre, mais c’est aussi la porte d’entrée d’une série d’îlots qui s’étendent à l’ouest dans la mer du Nord : Les îles Farne. C’est là que vous pourrez observer l’une des plus grandes populations de phoques gris de ce côté-ci du pays, estimée à au moins 1 000 individus.
Trouver un compagnon de voyage !
Des bateaux traversent le détroit pour se rendre sur l’île la plus proche des Farnes – appelée à juste titre Inner Farne – à partir du mois d’avril. Au cœur de l’été, des bateaux supplémentaires desservent deux autres îles, Staple et Longstone, plus sauvages, battues par les tempêtes et entourées de falaises parsemées de fientes de macareux. En hiver, les îles sont fermées et vous devrez vous contenter d’observer les phoques directement depuis le bord d’un bateau.
Dans l’ensemble, c’est la saison de reproduction, à la fin de l’automne, qui est la meilleure période pour observer les phoques dans les îles Farné. En voyageant à cette époque, vous aurez de bonnes chances d’apercevoir des nouveau-nés et des jeunes mamans, qui s’abritent souvent dans les criques et sur les petites plages. L’été est également une période idéale, surtout si vous choisissez une journée chaude, car les phoques de l’Atlantique (autre nom des phoques gris) aiment se prélasser sur les rochers et les bassins de marée accidentés des îles Farne.
- Où séjourner pour observer les phoques dans les îles Farne : The Olde Ship Inn ($$) – Un chaleureux pub de marin du Northumberland avec des chambres douillettes et de vraies bières à la pression, à deux pas du port de ferry pour prendre des bateaux vers les îles Farne.
Les îles Orcades, îles du Nord, Écosse
Pour notre deuxième site, nous nous aventurons loin dans le nord du Royaume-Uni, là où les Highlands écossais se jettent dans la mer du Nord, se fragmentant en un archipel sauvage, les îles Orcades. C’est une terre de falaises arides et de rochers en forme d’aiguilles, entrecoupés de temps à autre de collines côtières herbeuses et de plages qui semblent tout à fait caribéennes lorsque le soleil brille (ce qui est rarement le cas, d’ailleurs !).
Si cela semble être l’endroit idéal pour les phoques d’eau froide, c’est parce que c’est certainement le cas. Selon certaines estimations, les Orcades abriteraient jusqu’à 15 % de la population mondiale de phoques. Cela dit, il semblerait que leur nombre ait chuté ces dernières années, 85 % des colonies s’étant déplacées vers les îles occidentales de l’Écosse (mais nous y reviendrons plus tard !).
D’une manière générale, les excursions vers Brough of Birsay – une île à marée qui abrite d’étranges colonies nordiques – et les îles Orcades extérieures sont probablement les plus fructueuses pour observer les phoques. En automne, les phoques sont pratiquement partout. C’est la saison des naissances, et il est même possible de les apercevoir près du port de grandes villes comme Kirkwall et dans les baies de l’île de Rousay.
- Où séjourner pour observer les phoques dans les îles Orcades : Runa Guest House ($-$$) – Une chambre d’hôtes bien cotée qui se trouve à proximité de l’île de Birsay, un haut lieu de l’observation des phoques au Royaume-Uni.
Donna Nook, Lincolnshire, Angleterre
Donna Nook est un ensemble de dunes de sable et de rochers, de vasières et de marais salants en constante évolution. Il s’étend le long de la côte du Lincolnshire, juste au sud de l’estuaire de l’Humber, toujours balayé par le va-et-vient des marées et rongé par les fortes brises de l’est. C’est aussi le lieu de reproduction d’une colonie de phoques gris, qui voit naître chaque année près de 2 000 bébés phoques. Ne manquez donc pas de la marquer sur la carte si vous vous demandez où voir des phoques au Royaume-Uni !
Les phoques de Donna Rock peuvent être observés à partir de plates-formes d’observation dédiées. Elles sont ouvertes tout au long de l’automne et de l’hiver. Construites à une certaine distance pour que les visiteurs ne dérangent pas les phoques, elles offrent une vue ininterrompue sur les marais, où vous verrez les corps trapus des mammifères éparpillés dans les voies d’eau étroites et les bancs de sable. Les mois de novembre et décembre sont les meilleurs moments pour venir. Oh, et il y a un terrain d’essai de bombes du ministère de la défense à proximité, alors ne soyez pas surpris si vous entendez une ou deux détonations.
- Où séjourner pour observer les phoques à Donna Nook : Meals Farm B&B ($$) – Une ferme très accueillante dans la campagne du Lincolnshire, à quelques minutes en voiture de l’entrée de Donna Nook,
Blakeney, Norfolk, Angleterre
Un voyage vers ce havre d’observation des phoques vous mènera sur la côte de l’East Anglia, dans le pittoresque village balnéaire de Blakeney. Ancien centre de pêche, la ville se trouve au cœur de l’AONB de la côte du Norfolk. C’est donc une terre de grands espaces et de dunes de sable ondulantes surmontées d’avoine sauvage qui se trouve sur le pas de la porte – autrement dit, un endroit de choix pour tous ceux qui se demandent où observer les phoques au Royaume-Uni.
En fait, la région abrite la plus grande colonie de phoques gris du Royaume-Uni. Ils résident à Blakeney Point, une avancée de la côte modelée par la dérive littorale et caractérisée par des ruines de galets et de sable avant les eaux troubles de la mer du Nord. Ce site est aujourd’hui géré par le National Trust et n’est accessible que par bateau, alors réservez vos billets à l’avance.
Les réserves de Blakeney ne sont pas uniquement destinées à l’observation des phoques. Les ornithologues vont adorer, d’autant que c’est l’occasion de voir la très rare sterne naine en liberté, ainsi que d’énormes populations de sternes sandwiches pendant la saison de reproduction (de la fin de l’hiver au printemps). Vous trouverez également dans cette région quelques-unes des plages les plus appréciées d’Angleterre, notamment la plage préservée de Holkham et la station balnéaire victorienne animée de Cromer à l’est et au sud.
Où séjourner pour observer les phoques à Blakeney : Bramble Lodge ($$) – Les hôtes John et Julie peuvent vous aider à planifier des expéditions d’observation des phoques et vous proposer de copieuses fritures anglaises le matin.
Godrevy Point, Cornouailles, Angleterre
Godrevy Point émerge du littoral du nord des Cornouailles, balayé par les vagues. C’est une région bien connue des visiteurs. St Ives et sa célèbre Tate Gallery se trouvent juste au sud. Au nord, Padstow et ses restaurants de fruits de mer chics (saluez Rick Stein de notre part, s’il vous plaît). Et il y a des plages à couper le souffle qui permettent de faire du surf et de passer des vacances en bord de mer juste à la porte.
Les amateurs d’observation des phoques devraient faire une randonnée sur le South West Coast Path jusqu’à Mutton Cove. C’est là que l’on trouve la colonie de phoques la plus populeuse du comté, qui se prélassent sur les rochers et se balancent dans l’eau. Il n’est pas difficile de les apercevoir, car le sentier de randonnée se faufile sur les falaises juste au-dessus, et il y a un endroit d’où l’on peut avoir un panorama de toute la baie, phoques et tout le reste.
La meilleure période pour venir est l’hiver. Les phoques mettent bas à la fin de l’automne, vers le mois de novembre. À la mi-janvier, les petits et les nouveaux parents se hissent sur le sable la plupart du temps, et il est donc très fréquent de les voir. Ne vous inquiétez pas si vous manquez cette occasion, la région entière est un plaisir en soi, offrant des vues magnifiques sur la côte de Godrevy, une région connue pour abriter des requins pèlerins et des dauphins !
Où séjourner pour observer les phoques à Godrevy : Towennan ($$$) – Un élégant cottage de surf pour toute la famille qui vous rapprochera des phoques mais aussi de certaines des meilleures vagues de Cornouailles.
Péninsule de St David, Pembrokeshire, Pays de Galles
La péninsule de St David est la partie la plus septentrionale du littoral du Pembrokeshire. Elle est probablement plus connue pour son ancienne capitale, la ville de St David. Elle abrite l’un des plus importants sites de pèlerinage chrétiens d’Europe (dont la sainteté rivalisait autrefois avec celle de Rome). Mais vous n’êtes pas venu pour le salut. Vous êtes venu pour les scellés, n’est-ce pas ? C’est vrai.
Le meilleur endroit pour se diriger est l’extrémité ouest du promontoire. C’est une terre de tors de bruyère et de falaises vertigineuses. Il est bordé par l’île de Ramsey, où les macareux ont élu domicile et où les riches courants marins soutiennent les populations de marsouins et de dauphins. Elle est également entourée d’un sentier de randonnée qui offre d’excellents endroits pour observer les phoques.
Le meilleur d’entre eux se trouve probablement à Seal Bay, comme on l’appelle familièrement. Elle se trouve quelque part entre la station de sauvetage de St Justinian et l’extrémité la plus au sud-ouest de la péninsule, mais il est possible d’apercevoir des phoques n’importe où le long du sentier pédestre. Venez en janvier et en décembre pour avoir les meilleures chances de les apercevoir.
Où séjourner pour observer les phoques sur la péninsule de St David : The Waterings B&B ($$) – Juste à l’extérieur de la ville de St David, cet accueillant établissement gallois offre un bon accès aux sites historiques et au sentier côtier.
Morte Point, North Devon, Angleterre
Situées dans le sud-ouest de l’Angleterre, les plages et les vastes landes du Devon sont l’une des destinations préférées des Britanniques pour un séjour ou un long week-end. C’est aussi là que se trouve Morte Point, une pointe déchiquetée sur le sentier côtier du sud-ouest qui ne manquera pas de vous couper le souffle. La meilleure nouvelle ? Sous les rochers se trouve une colonie bien connue de phoques gris. On peut souvent les apercevoir en train de batifoler dans l’eau, juste au large des côtes, à quelques centaines de mètres en contrebas.
À vrai dire, les phoques ne sont qu’un des attraits de ce site. Si vous vous demandez où voir des phoques au Royaume-Uni et Si vous avez envie d’une belle randonnée, Morte Point doit figurer en haut de la liste. Vous découvrirez un coin vraiment sauvage du West Country, avec une vue sur le paradis des surfeurs de Woolacombe Beach au nord, et jusqu’à la mystérieuse crique des contrebandiers sous Baggy Point.
Où séjourner pour observer les phoques à Morte Point : Lundy House Hotel ($$) – Cette maison d’hôtes contemporaine offre une vue imprenable sur la mer et vous permettra peut-être d’apercevoir des phoques depuis votre balcon. La plage de Woolacombe est également à proximité pour les surfeurs en herbe.
Castle Ward, County Down, Irlande du Nord
Perché sur les collines verdoyantes en retrait de la côte escarpée de la mer d’Irlande du comté de Down, Castle Ward est aujourd’hui la pièce maîtresse d’un vaste domaine du National Trust. Vous voudrez d’abord voir la maison. Il s’agit d’un manoir géorgien qui présente des façades gothiques d’un côté et des motifs néoclassiques grandioses de l’autre, apparemment en raison d’un désaccord matrimonial entre la dame et le seigneur dans les années 1700.
Mais ce n’est que le début. Les amateurs de phoques doivent emprunter les sentiers qui serpentent autour des rives boueuses de Strangford Lough. Ils vous mèneront au bord de l’eau, où les vasières et les rochers couverts d’algues marquent le premier plan. Dans l’eau, il n’est pas rare d’apercevoir des phoques qui nagent dans les criques et en sortent, en particulier pendant la saison de reproduction, vers le milieu de l’automne.
N’oubliez pas de visiter le château de Winterfell. Lieu de tournage de l’un des films de la série Game of ThronesL’ancienne forteresse médiévale se trouve au bord de l’étang, juste au nord. Des visites guidées de reconstitution historique sont également organisées, si c’est ce qui vous plaît.
Où séjourner pour observer les phoques à Castle Ward : St Johns ($$) – Une magnifique maison de style géorgien qui peut accueillir toute la famille lors d’une escapade sur l’île du Nord et dans la célèbre région de l’Océan Indien. Game of Thrones lieux de tournage.
Moray Firth, Iverness, Écosse
Le Moray Firth est un bras de mer parsemé d’îles qui marque l’extrémité nord du Great Glen, en Écosse. La ville d’Inverness (la porte d’entrée du Loch Ness et de la mystérieuse bête ressemblant à un phoque qui y réside) se trouve à sa base, mais l’estuaire s’étend sur environ 30 miles avant d’atteindre la mer du Nord. Toute la région est un véritable hotspot pour l’observation de la vie marine. On y trouve des baleines et des dauphins, ainsi qu’une population régulière de phoques communs.
Le Dornoch Firth, le Loch Fleet et la région d’Ardersier à Culbin offrent tous d’excellents points de vue sur les phoques. De là, vous pouvez vous asseoir et regarder les phoques prendre un peu de repos sur les rivages en contrebas. La saison des naissances s’étend de juillet à novembre et c’est l’une des meilleures périodes pour observer ces mammifères, notamment parce que le groupe résident d’environ 1 000 phoques communs est rejoint par des phoques gris de l’Atlantique qui s’accouplent.
Où séjourner pour observer les phoques dans le Moray Firth : The Gun Lodge Hotel ($$) – Un véritable pavillon de chasse écossais aux charmes captivants des Highlands.
Estuaire de la Tamise, Londres, Angleterre
L’estuaire de la Tamise fait le lien entre l’effervescente capitale anglaise de Londres et les eaux sauvages de la mer du Nord. Il s’étend sur une quarantaine de kilomètres, depuis les extrémités sinueuses de la Tamise autour de Greenwich jusqu’aux baies gorgées d’huîtres de l’île de Sheppey. L’estuaire de la Tamise n’est pas seulement une échappatoire à la grande ville, c’est aussi un endroit fantastique pour faire un safari marin. Toutes sortes de créatures y élisent domicile, notamment des échassiers, des dauphins et même, à l’occasion, des baleines (parfois avec des conséquences désastreuses).
Il y a aussi des phoques. Au dernier recensement, 932 phoques communs et 3 243 phoques gris vivaient dans les écosystèmes de zones humides, de vasières et de bancs de sable qui marquent l’extrémité de la grande voie fluviale de Londres. Ces chiffres sont en nette augmentation depuis 2002, tout comme les observations publiques de phoques dans la région. Bien que des phoques aient été aperçus jusqu’à Richmond, nous vous recommandons de concentrer vos recherches à l’est de la ville, au-delà d’Abbey Wood et plus près des rives vierges du nord du Kent.
Où séjourner pour observer les phoques dans l’estuaire de la Tamise : Appartement Cyrus House Cottage ($$) – Un bolthole à Dartford pour ceux qui cherchent à s’évader vers la côte du nord du Kent.
Ramsey Island, Pembrokeshire, Pays de Galles
L’île de Ramsey est un minuscule fragment de la côte nord du Pembrokeshire, situé à quelques encablures du promontoire de St David, en mer d’Irlande. David’s, dans la mer d’Irlande. C’est déjà une sorte de Mecque pour les amoureux de la faune et de la flore, avant même d’arriver aux phoques. L’ensemble de l’endroit est une réserve RSPB. On y trouve des macareux moines, des pèlerins, des faucons pèlerins et toute une série d’autres oiseaux menacés.
On y trouve également une très importante population de phoques gris. Ils jouissent ici d’un isolement qui n’est pas possible sur les plages du pays de Galles, battues par les vagues. De plus, les falaises accidentées et les grottes qui entourent Ramsey sont parfaites pour accueillir les phoques et leurs petits pendant la saison de reproduction, car elles offrent une bonne protection contre les houles du sud-ouest et de nombreux endroits où chasser le poisson.
Le meilleur moyen de visiter l’île est d’emprunter un bateau semi-rigide. Il s’agit d’une expérience intense qui vous permet de traverser le détroit en un clin d’œil depuis St David’s. Choisissez la période de septembre à novembre pour avoir le plus de chances de voir des phoques.
Où séjourner pour observer les phoques dans l’estuaire de la Tamise : Grange Hafod Y Gwynt ($-$$) – Installez-vous confortablement dans cette ferme galloise transformée, à deux pas de la plage de galets de Porthlisky, qui surplombe l’île de Ramsey.
Et voilà : 11 lieux de prédilection pour ceux qui se demandent où voir des phoques au Royaume-Uni. Il en existe bien d’autres, mais cette sélection devrait vous donner de bonnes chances d’apercevoir les bêtes qui aiment l’eau sur les côtes du Vieux Continent, surtout pendant la haute saison, de la fin de l’été à la fin de l’automne.
